・・・ハッ！！

気が付くと真っ暗なベイルート市街に一人ぼっち（実際は、このあたりは真っ暗）。
何で僕はこんな場所に馬（BROMPTONくん）も連れずに来てるんだ？

●急いで帰ろう

しかし、ホテルに帰るには先程の高架下を通るしかない。
暗がりの中にはうごめく数人の人影。
うつむいたまま速足で通り抜けるが、こちらに気づいた1人がまっすぐ向かってくるのが判った。

『チッ』

ダッシュに切り替えて交差点から離れ、暗い路地を駆ける。
しかし、背後から追跡してくるぞ。

『・・・怖』

１ブロック走る・・・引き離せない。
それどころか、地面を蹴る音が次第に近づいてきた。

『うそだろ』

●しゃーない

再び、ドル札を崩すべくストアに入り、店主にコーラのペットボトルを差し出す。


店主「トゥエンティ―」（ﾎﾞｿｯ）
KOU「20・・・」

相変わらず、この国のお金が判らない。
20レバノンポンドなら1円にも満たない筈。
20ドルなら2,900円。
・・・どちらも500mlコーラボトルの値段ではない。


『まあ、50ドル札出せば問題あるまい』



店主「Oh・・・」
店主は首を振って奥に引っ込み、何やら札の束を持ってきた。

KOU「？？？」

お釣りとして『札束』が出てきた。
その額72万レバノンポンド。


KOU「・・・間違いじゃないんだよね？」

やりとりを見ていた店の人たちも大笑いしてる。
ほんと、この国のお金は全くわからん。







●店から出て、女の子にコーラを渡す


女の子「ざけんな、カネよこせ！」（アラビア語・多分）

彼女に10,000LL（レバノンポンド）札を渡す。
彼女は圧倒的に不満そうに首を横に振って、僕を見つめる。

さらに10,000LL札を渡す。
彼女は渋い表情で首を横に振る。

これで10,000LL札は切れた。



『いったい、日本円でいくらくらいなのだろうか？』



次に、もともと財布に入っていた20,000LL札を渡してみる。
彼女は渋い顔で首を横に振る。


さらに20,000LL札を渡してみる。
彼女は変わらず首を横に振るが、はにかみ始めた。


さらに20,000LL札を渡す。
彼女は口をとがらせつつ、楽しそうに首を横に振る。
20,000LL札も3枚で切れた。



『あとは50,000LL札1枚と、大量の10万LL札・・・』
自分がいくら持ってるカネの価値が、本当に判らん。

50,000LL札を渡す。
彼女は明らかに笑いつつ、僕の顔を見上げて首を横に振る。
笑うとかわいい子供の笑顔になる。



この国の最高紙幣の100,000LL札を、全く価値を知らないまま渡す。
彼女は嬉しそうに笑いながら、首を横に振る。
まあ、目の前に『プチ打ち出の小づち出現中』の状態だからな。僕でも笑うだろう。



100,000LL札をもう1枚渡す。
彼女は白い歯を見せてケタケタ笑い出しながら、なおも首を横に振る。



『この様子を見たら、スールで世話になった宿のおかみさん・アマンダは呆れるだろう』
おかみさんの顔を思い出しながら、もう1枚、100,000LL札を渡す。
彼女はニコニコしながら、首を横に振っている。




・・・まあ、僕も色々な人に助けられるし、こういう経験もいいかもだ。
さらに1枚、100,000LL札を渡す。
女の子はもはや満足してるのは明らかだが、笑って首を振る。
今度は僕も苦笑いして首を横に振る。
「ザッツオール」




それでもしばらくまとわりつかれたが、少しすると手を振って、あの真っ暗な交差点の方へ消えていった。
『・・・一体、どんな生活してるのかしら』
しかし、その子を見送る視界の中に、こちらをじとーっと見つめながら接近してくる少年に気づいた。



今度は中学生くらいの男の子が「マニーマニー」と言ってまとわりついてきた。

これはキリがない。





●頭を抱えていると・・・

ストアの中の人たちが外に出てきて、1人が少年を怒鳴りつけた。
多分、アラビア語で「何してんだ、あっち行け」とか言ってるのだろう。
しかし、少年は全く動ぜず、僕にカネを無心してくる。

すると、


パーン！！


と、乾いた衝撃音が響いた。

振り返ると、1人のオッサンがインディー・ジョーンズが持ってる様なムチで歩道を叩いていた。

まじか。
しかし、男の子は退散せずなおも僕の方にカネを哀願してくる。




パーン！！

再び、おっさんはムチで彼の近くの路面を叩いた。


『おいおい』
慌てて止めようと思ったが、どうやら、日常的にこういうことがあるらしい。
彼は2分ほど僕につきまとった後、肩を落として離れ、ストアから100mほどのところに佇み、こちらを眺める様になった。

？「ったく、災難だったな。まあ、ここで少し休んでいけばいい」
ムチを手にしたおっさんが店の前にあるイスを指さし、語りかけてきた。

『そうするか・・・』
再び店に入り、自分のコークを1本購入。
イスに腰かけると、店の前の暗い広場で、あの少年がまだこちらを見て佇んでいるのが見えた。
『・・・まいったな』


？「あいつらは本当にしょうがない連中なんだ」

僕の視線に気づいたおっさんが、吐き捨てる様に言う。

？「働きもせず1日中フラフラして、人が通りかかれば『マニープリーズ、マニープリーズ』ってな。あんたにゃ悪いが、あんな連中を相手にするのは間違ってる。
ああ、俺の名はオセムだ。よろしくな！！」

KOU「ああ、よろしく。彼女らみたいな人はどのくらいいるの？」

オセム「200万人くらいだ」

KOU「200万人！？」

オセム「シリアン（シリア人）なんだ。レバノンに逃げてきたんだよ」

なるほど。
パレスチナキャンプしか知らなかったが、シリア人難民の方が50倍くらい多いのかも知れない。

KOU「どうしてシリア人は仕事をしないの？」

オセム「ノービザだったり家が無かったりするから、どうしようもないんだ。ごくわずかに、仕事をやってる人もいるが、そうなるとレバニーズ（レバノン人）の仕事を奪うことになる。あいつらのおかげでレバノンはとても疲弊してるんだ。迷惑な連中だよ」

なるほどなるほど。
オセムの立場で見れば、当然だろう。

一方で、最初の物乞い（子供を連れてた女）も、2人目の物乞い（2ブロックも僕を追いかけて捕まえた女の子）も、3人目の物乞い（今も僕をじーっと見て、1人になるタイミングを待っている男の子）も、他の国で見かけた観光客目当ての物乞いとレベチの必死さ（しつこさ）。
そういや、レバノン到着初日にアズールのクルマに乗るハメになったウーバーの客引きのしつこさも同じだった。

そういった理由も、なんか理解できる話だ。






のんびりと話を続ける間、10分に1回くらいの頻度で10秒ほど店の電気が落ちる。
店だけでなく街全体がそうらしい。
そういえば、ホテルもそうだった。街の電源事情も万全というわけではないらしい。







●オセムが「おごりだ」と言ってジュースを持ってきてくれた

KOU「ありがとう。そういえば、さっきコーラ1本20（ﾄｩｪﾝﾃｨｰ）と言われたけど、いくらの事なのか未だに分らない」

オセムも、周りにいる他の人も大笑いした。

オセム「20は、正確には『20サウザンド』だよ！2年前、カネの価値が暴落してから、みんな省略して言うようになったんだ　いちいち、めんどくさいってな」

謎が解けた。

20（ﾄｩｪﾝﾃｨｰ）レバノンポンドなら0.2円弱。
20,000（ﾄｩｪﾝﾃｨｰ ｻｳｻﾞﾝﾄﾞ）レバノンポンドなら200円弱ってことか！

KOU「ありがとう、やっとコーラ＝20(ﾄｩｪﾝﾃｨｰ)の意味がわかったよ」

車座になって座ってるレバニーズの面々は爆笑している。
オセムは政治に関する話が好きらしく、国の問題などを色々教えてくれる。英語が苦手な僕にもとても聞き取りやすいのが不思議だ。

●オセム「KOU、シーシャはやるか？」

KOU「シーシャ？」
オセム「これだ」

ああ、イスラム社会で度々見かける「水たばこ」
タバコも吸ったこと無いし、勿論これもやった事無いな。

周りの人たちはそれぞれ自分の道具を持ち出して、プカプカやりはじめた。
煙というよりは蒸気を吸っている様で、タバコの様な咽せかえる煙などはなく、においもかなり弱いハーブに近い様なかんじ。






●薬物とかじゃないし、やってみようかしら

炉の上に置く炭の数で蒸気の強さを調節できるらしく、オセムは炭の数を減らした。

オセム「慣れないうちは弱いほうがいいだろう。吸ってみろ」

弱いフローラルの様な、甘い蒸気を胸いっぱい吸い込む(*v.v)。。
なるほど・・・なんかリラックスするのにいいかも知れない。


・・・が、正直、良さはよくわからない。






●ただ、この場の雰囲気は悪くない

不思議と落ち着く空間だ。

居心地よく過ごさせてもらってる間にそれなりに時間が経ち、暗がりの中で僕を待っていた男の子も、諦めたのかいなくなっていた。

ぼちぼち、帰ろう・・・。


オセム「お前、ホテルは近いのか？」

KOU「近いよ。ここから3kmくらいだし、歩いて帰れる」

オセム「バカ！！お前みたいなのがそんな事やったら、どんな目に遭うか分かって言ってるのか？」

狙うなら裕福な旅行者を狙えばいいのに。



結局、オセムがホテルまでクルマで送ってくれることになった。



（つづく）